Prof. Jaime Escalante - El Maestro Boliviano

Profesor Jaime Escalante Gutiérrez

El maestro boliviano que superó las barreras 

de la discriminación y dignificó la docencia.

La vida de Jaime Alfonso Escalante Gutiérrez es un ejemplo de constancia, superación y trabajo. Durante su niñez y su vida estudiantil superó las barreras de discriminación que el sistema educativo boliviano le impuso y logró destacarse por su talento sobresaliente en las ciencias exactas. Escalante fue discriminado e incluso expulsado de algunas instituciones educativas en las que se formó. Ante esta situación fue su madre - que también era maestra - quien en una primera instancia lucho frente al sistema educativo para demostrar sus capacidades y su talento. Posteriormente en ciclos avanzados formación escolar y profesional fue fundamentalmente autodidacta, en un afán constante por analizar con mayor rigurosidad los tópicos que se le impartían. El porqué detrás de cada teorema y cada ecuación fueron sus pasiones, demostrando de este modo que la educación debe enfatizar en la total comprensión de los problemas previamente a plantear las soluciones a los mismos y a describir las teorías. Luego en su vida en los Estados Unidos también tuvo que luchar frente a un sistema educativo ortodoxo y frente a la discriminación, de la cual tanto el como sus alumnos fueron víctimas, por ser Latinos o Afroamericanos. En ambos lugares, tanto en Bolivia como en los Estados Unidos, su talento se impuso y pudo demostrar que la capacidad de los individuos no tiene nada que ver con el color de la piel, con el comportamiento y con el estatus socioeconómico. También enalteció una innovadora metodología de enseñanza basada en la motivación y la apertura hacia sus estudiantes, los cuales llegaron a niveles insospechados en el ámbito académico profesional destacándose como astutos matemáticos entre todos los alumnos y profesionales de los Estados Unidos.

SU VIDA

Jaime Escalante nació en La Paz, Bolivia el 31 de diciembre de 1930 y falleció el 30 de marzo de 2010 en California, Estados Unidos, víctima de un cáncer en la vejiga. Era segundo hijo de una pareja de maestros bolivianos: Sara Gutiérrez Valle y Zenobio Escalante Rodríguez. La familia Escalante Gutiérrez está compuesta por cinco hijos: Olimpia, Jaime (+), Bertha, José y Raúl. Su primera maestra (destacada por el profesor Escalante además como la única) fue su madre, quien despertó su vocación matemática además de enseñarle a leer y escribir. Recién en cuarto de primaria inició su formación escolar formal en la escuela México. Posteriormente su formación secundaria fue en los Colegios La Salle y San Calixto de La Paz. Ingreso a la Normal Superior en 1949. Durante 12 años ejerció la docencia de Física y Matemáticas en Bolivia en los siguientes colegios: Nacional Gualberto Villarroel, Germán Busch, Bolívar, Colegio Militar del Ejército, San Calixto y Saint Andrews. En los concursos de matemáticas organizados por la Universidad Mayor de San Andrés de aquella época sus alumnos obtuvieron siempre los primeros lugares. En 1954 contrajo matrimonio con la profesora boliviana Fabiola Tapia García y en 1955 nació en Bolivia su primer hijo Jaime Jr. En 1962 viajo becado por el Punto Cuarto (ahora USAID) a Puerto Rico, donde obtuvo una mención honrosa. Posteriormente en 1963 emigró a los Estados Unidos, específicamente al estado de California. Escalante no dominaba el idioma Inglés y sus credenciales como profesor no eran válidas para ejercer la enseñanza, motivos por los cuales tuvo que estudiar en un Colegio de la Ciudad de Pasadena obteniendo un grado en la carrera de Electrónica. Con este título, ingresó a la Burroughs Corporation, para luego continuar sus estudios en la Universidad Pública de California y finalmente obtener el grado de Matemáticas. Allí fue alumno del destacado matemático estadounidense Louis Leithold. Toda esta formación profesional la realizó en horarios nocturnos, pues sus obligaciones laborales así lo exigían. En 1969 nace su segundo hijo: Fernando.

Hacia 1974 comenzó a impartir cátedra en la Garfield High School, ubicada al este de Los Ángeles, California. Inicialmente, Jaime estaba desalentado por la deficiente preparación de sus estudiantes. Sin embargo, cambió de opinión al encontrar a 12 estudiantes quienes deseaban recibir preparación en materia de Álgebra. La administración de la escuela se opuso a Escalante de manera frecuente cuestionando sus horarios y sus metodologías de evaluación. Esta situación cambió con la llegada de un nuevo director: Henry Gradillas, quien tuvo mayor afinidad con sus técnicas y propuestas educativas. En 1979 comenzó a impartir la materia de Cálculo con la esperanza de elevar el bajo nivel de los cursos de matemáticas. Al final de ello, reclutó al joven maestro Ben Jiménez y enseñó cálculo a 5 alumnos, dos de los cuales pasaron la prueba A.P. de cálculo. Al año siguiente, la clase creció al número de 9 estudiantes de los cuales 7 pasaron nuevamente la prueba. En 1981 la dase se había incrementado a 15 estudiantes, de los cuales 14 consiguieron ser aprobados. En 1982, captó la atención estadounidense cuando el número de estudiantes enrolados y aprobados en la prueba A.P. se Incrementó en más de un 100%. En aquel año, 33 estudiantes fueron sometidos a examen y 30 lo aprobaron. El mismo año comenzó a dar clases en el East Los Angeles College. En 1987 el programa de cálculo alcanzo su cúspide, pues 73 estudiantes aprobaron la prueba A.P. en la modalidad AB y otros 12 aprobaron la modalidad BC. El mismo año Gradillas recibió un año sabático y su reemplazo fue María Elena Tostado, quien no compartía las premisas de Gradillas respecto a los programas educativos. Entonces, la relación entre la administración del colegio y Escalante volvió a ser complicada. La vida de este docente de origen boliviano Inspiró al escritor Jay Mathews para escribir el libro Escalante: The Best Teacher in America (Escalante: El Mejor Profesor en América) presentado al público en 1988 y el cual sirvió de base para la película: "Stand and Deliver" conocida en Latinoamérica como: "Con ganas de triunfar" o "Lecciones inolvidables" (en España). En este film se narran los eventos de 1982. Durante ese tiempo, maestros y observadores interesados solicitaron se permita observar su clase, entre los que se destaca a: Ronald Reagan y Arnold Schwarzenegger. La película - sin embargo - omite los siguientes acontecimientos de importancia: (1) El tiempo y el esfuerzo que implicó lograr el éxito; (2) no hubo ningún estudiante que no conociera las tablas de multiplicar o cálculos de fracciones y que también aprendiera cálculo en un solo año y (3) Escalante sufrió un ataque de Colecistitis y no un infarto al miocardio.

En los siguientes años, el programa de cálculo ideado por Jaime continuó creciendo pero no sin pagar un alto precio. Las tensiones surgieron cuando su carrera iniciada en Garfield peligraba por sus diferencias con la junta directiva. Durante sus últimos años incluso recibió amenazas. En 1990 había perdido la dirección del Departamento de Matemáticas, pero el programa creado por él incorporaba a más de 400 estudiantes. La cátedra comprendía en algunos casos la Instrucción de 50 estudiantes en el aula. Esto excedía al límite de 35 alumnos fijado por los maestros. Este fue otro factor que le causó críticas negativas. En 1991, el número de estudiantes del Colegio Garfield que presentaban exámenes avanzados en matemáticas y otras materias llegó a 570. Ese mismo año, Escalante abandonó el Colegio junto con Ben Jiménez. A su salida le siguieron otros docentes y el programa de Cálculo declinó.

En el año 2001 regreso a su natal Bolivia, habitó en Cochabamba, impartió clases periódicamente en la Universidad Privada del Valle y asesoró a otras instituciones educativas nacionales. También realizó una donación de 50.000 Dólares Americanos para la organización de los concursos de matemáticas en los departamentos de: La Paz, Oruro, Chuquisaca, Cochabamba y Santa Cruz. El año 2008 se le diagnostica cáncer en la vejiga. Su salud se complica en el 2009 y en junio es trasladado a Estados Unidos donde se le aplican múltiples tratamientos, que incluyeron la radioterapia y la homeopatía. Fallece en los Estados Unidos (Roseville) en la casa de su hijo mayor a los 79 años a los treinta días del mes de marzo del 2010, aproximadamente a las 6 de la tarde, hora boliviana. El actor que lo represento en el film "Con Ganas de Triunfar", Edward James Olmos lo acompaño y apoyó hasta los últimos días. Murió en los brazos de su esposa rodeado por sus dos hijos y sus seis nietos. Fue enterrado el 17 de abril en el cementerio Rose Hill en la ciudad de Writter en presencia de sus hermanos: Olimpia, Bertha y Raúl. En el funeral el gobernador de California Arnold Schwarzenegger, aflores de la película y ex alumnos destacaron su trayectoria y enaltecieron sus enseñanzas. La familia recibió las condolencias de Presidente de los Estados Unidos Barack Obama y del Ministro de la Presidencia de Bolivia Oscar Coca.

RECONOCIMIENTOS

Un enorme mural de Escalante y Edward James Olmos - quien lo personificó en la película Stand and Deliver - se observa en la intersección del Boulevard Wilshire y la Calle Alvarado, en el Distrito Westlake justo al noroeste del centro de Los Ángeles. Fue conductor de dos serles televisivas para PBS televisión: Futures I, y Futures II, el programa demostró las aplicaciones matemáticas en diversas profesiones como, la moda, la ingeniería, la exploración espacial y los deportes, e Incluyó la visita de diversos invitados incluyendo a distintas celebridades. Fue nominado y ganó el premia George Foster Peabody en 1990. Fue referido en un episodio de Los Simpson, donde se presentó a los candidatos a ganar el premio del "Maestro del año". El ganador de la competencia fue mencionado por haber enseñado a los estudiantes que las ecuaciones diferenciales eran más poderosas que las balas. En 1993, fue honrado por la Unión-Astronómica Internacional, al nombrar al asteroide (5095) Escalante. Varias Instituciones, tanto americanas como bolivianas, lo distinguieron. Algunos de estos homenajes se detallan a continuación.

DISTINCIONES EN EEUU

• 1988 - Medalla Presidencial a la Excelencia en Educación, otorgada por el Presidente Ronald Reagan
• 1988 - Premio a la Herencia Hispánica.
• 1989 - Doctor Honorls Causa en Ciencias otorgado por la - Universidad de Massachusetts Boston
• 1990 -  Doctor Honorls Causa en Humanidades - Universidad Estatal de California, Los Ángeles 
• 1990 -  Doctor Honoris Causa en Educación - Concordia University, Montreal, Canadá.
• 1990 - Doctor Honoris Causa en Leyes - Universidad del Norte de Colorado.
• 1998 - Doctor Honoris Causa en Letras Humanas - Universidad de Wittenberg University
• 1998 - Premio Espíritu libre, del Foro de la libertad.
• 1998 - Premio Andrés Bello, de la Organización de ¡os Estados Americanos
• 1999 - Inducción al Salón de la fama de Maestros
• 2002 - Miembro de la Comisión de Asesores Presidenciales en Educación de Excelencia para Hispanoamérica.
• 2005 - Premio al Allo Servicio - del Center for Youth Citizenship (Centro para ciudadanos Jóvenes)
• 2005 - "Mejor profesor en Norte América" por el Foro de la Libertad.
• 2010 - "Premio a la Excelencia" de JLP (Laboratorio del Jet a Propulsión) NASA.
• 2010 - Adjudicatario en el Paseo de Corazones (Walk of Heart Awardee), Canoga Park, California. 
• 2010 - Denominación Oficial de la nueva escuela: "Escuela Elemental Jaime Escalante'. Los Ángeles California.

DISTINCIONES EN BOLIVIA

• 1988-  Homenaje CEUB.
• 1988- Nominación Salón Auditorio Jaime Escalante, Instituto Superior de Administración Pública.
• 1988-   Homenaje Comando General del Ejercito, Gral. Rómulo Mercado.
• 1988- "Gran Orden Boliviana de la Educación", Ministerio de Educación y Cultura.
• 1988- Condecoración Confederación de Maestros Jubilados de Bolivia.
• 1990- "Ciudadano Honorable del Departamento de Potosí", Prefectura de Potosí.
• 1998 - "Cóndor de los Andes" (Gobierno de Víctor Paz Estensoro)
• 1998 - "Llave de Oro de la Ciudad", impuesta por la Alcaldía de La Paz y denominación Plaza Jaime Escalante (Ingreso Achumani), Alcalde Raúl Saimón de la Barra.
• 2010- "Bandera de Oro", Resolución Asamblea Constituyente (por efectivizarse)."Escudo de Armas  de la Cuidad de Nuestra Señora de La Paz" en el grado de Servicios Distinguidos, Alcalde Luis Revilla.
• 2010- Reconocimientos: Unidad Educativa Unión Europea - B, Colegio Sagrado Corazón de Jesús, Unidad Educativa Divino Maestro y Unidad Educativa Hugo Dávila, entre otros.

CARACTERÍSTICAS TÉCNICAS

Día de Emisión: 20/01/2011

Cantidad: 30000 piezas

Tamaño: 32 x 43 mm.

Precio: 2.00 Bs.

Papel: Couche engomado

Procedimiento: Offset

Casa Impresora: Industrias Lara Bisch S.A.

(Fuente: Boletín Informativo ECOBOL 20/2010)